La cantate s’articule autour d’un texte de Martin Luther proposant une réflexion sur la Passion du Christ et sa résurrection. Une sinfonia empreinte de gravité fait office de prélude à sept mouvements correspondant aux sept versets du texte. Chaque pièce fait entendre, sous une forme toujours renouvelée, une adaptation de la mélodie grégorienne Victimae paschali laudes (Offrons nos louanges à la victime pascale), ce qui confère à la cantate un haut degré d’unité et en fait l’une des plus remarquables que Bach nous a laissées.

Verset 1
Christ gisait dans les liens de la mort;
sacrifié pour nos péchés,
il est ressuscité
et nous a ainsi apporté la vie.
Nous devons nous réjouir,
louer Dieu, lui être reconnaissants et chanter alléluia,
alléluia!

Verset 2
Nul ne peut soumettre la mort parmi le genre humain:
la faute en revient seulement à nos péchés;
il n’existait pas d’innocents.
C’est pourquoi la mort fut si prompte à s’emparer de nous
et à nous retenir captifs sous son empire.
Alléluia!

Verset 3
Jésus-Christ, fils de Dieu,
est venu parmi nous
et a chassé le péché,
retirant ainsi à la mort
tous ses droits et sa puissance.
Il ne reste plus rien de la mort,
elle a perdu son aiguillon.
Alléluia!

Verset 4
Ce fut une étrange guerre
qui opposa la mort à la vie.
La vie a remporté la victoire,
elle a anéanti la mort.
L’écriture l’a révélé:
une mort supprime l’autre.
La mort est devenue une dérision.
Alléluia!

Verset 5
Voici le véritable agneau pascal, comme Dieu l’avait demandé:
élevé sur le tronc de la Croix, il a été brûlé avec le plus fervent amour.
Son sang marque notre porte, la foi tient la mort en échec,
le bourreau ne peut plus rien contre nous.
Alléluia!

Verset 6
Aussi célébrons-nous la grande fête
dans l’allégresse du cœur
et les délices que le Seigneur nous dispense.
Il est le soleil
qui illumine de sa grâce notre cœur;
la nuit du péché s’est évanouie.
Alléluia!

Verset 7
Nous mangeons pour notre bien-être
la vraie galette de Pâques;
le vieux levain ne doit pas être associé
à la parole de grâce.
Le Christ sera notre nourriture
et lui seul rassasiera notre âme.
Le croyant ne veut rien vivre d’autre.
Alléluia!