Débutant son apprentissage musical à l’âge de 10 ans par l’accordéon, il enchaîne avec le piano en autodidacte à 12 ans, puis avec la basse à 14 ans. Sous l’égide de Roger Charbonneau, il étudie la contrebasse au conservatoire de musique du Québec, à Montréal, pendant trois ans, tout en faisant ses premières armes en club, au sein du groupe de Marcel Doré à la Casa Loma et celui de son père au Palais d’Or. Il continue son apprentissage avec Tom Martin et travail quelques mois dans l’Orchestre Symphonique de Montréal.

Des années soixante à aujourd’hui, son travail de bassiste l’amène à enregistrer avec: Sonny Greenwich (70), Oscar Peterson (72), Ian McDougall (75), Bruce Coburn (76), Dave Samuels (76), Bernie Senesky trio (76), Budy De Franco (76), Gordie Fleming (77), Oliver Jones (85), etc. Il a composé de nombreuses musiques de films tels: Omni romance en 1987, Le marché du couple en 1990 et Les Muses orphelines en 2000 (avec lequel il remporte le prix Jutras 2001). Il compose également la musique pour les téléromans Sous un ciel variable et la quotidienne Virginie diffusé à Radio-Canada.

Que ce soit aux côtés des grandes pointures du jazz tels que Oscar Peterson, Joe Pass, Bill Evans, Gonzalo Rubalcaba, Thoots Thileman, Joe Morello ou le travail intense qu’il a effectué comme musicien de studio «derrière» les plus grands de la chanson québécoise (Félix Leclerc, Gilles Vigneault, Ginette Reno etc), Michel Donato est un contrebassiste qui a un parcours des plus intéressant.